El uso del litio y su relevancia para la industria automotriz

El litio es un material ligero que tiene diversos usos, entre los principales encontramos la fabricación de cerámica, vidrio, medicamentos, la generación de energía nuclear y la producción de baterías alcalinas o recargables.

Es uno de los componentes principales en la fabricación de baterías para teléfonos móviles, placas solares y electro movilidad. 

A diferencia de cualquier otro tipo de baterías, las baterías de litio son más ligeras, tienen mayor capacidad de carga, mejor entrega de energía y alcanzan una mayor vida útil. 

Es por este motivo, la mayoría de los fabricantes de baterías de cualquier industria busca utilizar este material para sus baterías.

Un insumo a la alza en costos

El también conocido como “petróleo del mañana”, ha ido incrementando sus costos de forma descontrolada en los últimos años, debido a la alta demanda.

El precio del carbonato de litio, el compuesto que se extrae del suelo, se ha disparado un 432 % año tras año, llegando a casi USD $62 000 por tonelada en abril 2022.  

China, es uno de los mayores consumidores de litio a nivel mundial, ya que requiere anualmente miles de toneladas de este material para la producción de diversos productos.

El litio en la industria automotriz

Los fabricantes de automóviles más importantes en Estados Unidos, Europa y Asia han empezado a establecer cambios en sus plantas de producción para orientarse hacia la electro movilidad. 

Incluso marcas como la firma alemana Audi y General Motors han anunciado que su objetivo es dejar de vender modelos diésel y gasolina para el 2033 y 2035 respectivamente.

Por lo que se estima que para el 2035 la mitad de los vehículos ligeros comercializados en el mundo, sean eléctricos. 

Para la próxima década el 75% de la producción mundial de litio sea utilizada por la industria automotriz para la fabricación de baterías eléctricas.

Según el estudio “Producción y consumo de litio hacia 2030” realizado en Chile, uno de los más grandes productores de este metal, hoy en día los vehículos eléctricos consumen el 41% de la producción mundial de litio, sin embargo, si el crecimiento de su demanda continúa en aumento, esta cifra alcanzaría el 73%

¿De dónde proviene el litio?

Si bien nuestro planeta tiene mucho litio para extraer, las operaciones mineras actuales no son suficientes para satisfacer las crecientes necesidades de la industria automotriz.

Hoy en día, Australia y China son los mayores productores de este material en el mundo.

Así mismo Chile es líder en la comercialización de este insumo y se estima que existen alrededor de 9 millones de toneladas sin explotar en su extensión territorial. Se calcula que tan solo en el 2021 Chile procesó más de 14,000 toneladas de litio.

Extracción de litio en México

El 8% del litio que existe en el mundo, está depositado en rocas sedimentarias, principalmente de arcilla, en países cómo Estados Unidos, México, Serbia y Perú. Aunque en este tipo de yacimientos aún no existe producción. 

Uno de los yacimientos de litio más grandes del mundo se ubica en Sonora, lo que puso a México en la mira de importantes empresas multinacionales productoras de este insumo.

El gobierno anterior, otorgó varios contratos para la exploración y explotación de yacimientos de litio en nuestro país, a la empresa Canadiense Bacanora Lithium y a la China Ganfeng Lithium. 

Se estima que el yacimiento encontrado, tiene más de 240 millones de toneladas de minerales y que de ellos se podrán obtener más de 4 millones de toneladas de carbonato y litio, por lo que podría ser una de las mayores fuentes de este elemento durante décadas.

Y como beneficio adicional, a partir del 2022, los vehículos producidos en Estados Unidos, México y Canadá que tengan 75% de sus componentes fabricados en la región, estarán libres de aranceles en América del Norte como parte de los acuerdos del T-MEC.

Esto se puede convertir en un importante detonante para el desarrollo de México, siempre y cuando sea administrado adecuadamente.

A nivel mundial, actualmente existen cuellos de botella en los procesos de conversión necesarios para producir litio utilizable. Las plantas tardan años en alcanzar la plena producción y esto, combinado con la aceleración de la demanda, significa que la oferta seguirá siendo escasa y los precios altos.

Sin embargo, se espera que con la creación de nuevas plantas y la integración de tecnología más avanzada en algunos años se pueda alcanzar la producción necesaria de litio, logrando que un futuro desaparezca la dependencia al diésel y la gasolina.